알려진 것처럼 강풀의 웹툰은 수차례 영화화되었지만, 원작의 인기와 달리 웹툰을 기반으로 한 영화는 평단과 관객 양측에서 별다른 호응을 얻지 못했다. 5.18 26주년을 기념하여 연재된 웹툰 <26년>(2006)은 전두환 암살이라는 대담한 설정을 기반으로 사건 관련자와 유족들의 다양한 입장을 조명하며 호평을 받았다. 반면 제작 중단과 감독 교체라는 우여곡절을 겪은 후 완성된 영화 <26년>(2012)은 결과적으로 손익분기점을 넘겼지만 만듦새와 관련하여 좋은 반응을 얻지 못했다. 5.18의 후일담을 본격적으로 다루었다는 점, 관객들이 제작비를 모아 만들어진 영화라는 점 등은 높이 평가할만하지만, 개봉 당시 영화에 대한 반응은 평단과 관객 모두 뜨뜻미지근했다.

강풀의 웹툰은 영화화하기 쉬운 콘텐츠가 아니다. 작가는 장르를 넘나들며 대범한 설정과 입체적인 캐릭터를 구축하지만, 대략 주 1회 분량으로 연재되면서 다양한 캐릭터의 사연을 펼쳐놓는 방식은 집약적인 서사 혹은 인상적인 이미지에 집중해야 할 영화 장르와 잘 어울리지 않는다. 따라서 원작의 설정과 관련해 보다 대담한 생략이나 재구성이 절실해 보이지만, 실상 호평 받은 원작을 깨고 나오기는 쉽지 않다. 거기다 소재는 5.18이다. 결과적으로 영화 <26년>은 5.18이라는 소재와 원작의 명성에 짓눌려있는 듯한 인상을 준다.

영화에서 가장 강렬한 부분은 5.18 당시 광주의 정황을 애니메이션으로 보여주는 초반부일 것이다. 아이를 업은 엄마가 총알에 맞아 즉사하고, 여고생의 몸 안에서 내장이 튀어 나오며, 아내가 파리가 들끓는 시체더미 속에서 남편의 시체를 찾는 등 과거의 참상을 가장 생생하게 보여줄 수 있는 장면들이 영화 속에서 애니메이션으로 처리된다. 카메라에 차마 담아낼 수 없는 이상의 장면은 그 날의 실상이 그 사람의 암살을 도모하는 이들의 삶에 미친 영향과 관련해, 관객에게 가장 설득력 있게 다가올 수 있는 부분이기도 하다. 문제는 5.18 당시를 담은 애니메이션의 감흥이 그 아이들이 성인이 된 현재 시점으로 돌아와서는 잘 연결되지 않는다는 점이다. 

영화는 각색 과정에서 주요 인물을 덜어내고, 폭력배인 진배(진구)와 사격수 미진(한혜진)에게 초점을 맞춘다. 또한 결말부 전두환 암살 시도 장면에서 스펙터클을 강화하고 인물의 감정선을 고조시키는 전략을 취한다. 이 과정에서 진배와 미진 사이에 이성 간의 교감이 오고 가며, 원작에서 생존했던 인물들이 죽음을 맞고, 공권력에 대한 불신에 입각한 선악 구도도 고착된다. 애초 원작 역시 신파에 기대어 있음을 감안하면, 관객의 감정선을 고조시키는 이상의 설정을 한계로 지적할 이유는 없을 것 같다. 문제는 영화에 서스펜스가 부재하다는 점이다. 애니메이션으로 재현된 5.18 당시의 상황은 관객을 슬프고 분노하게 만들지만, 암살 시도가 성공하기를 응원하는지의 여부와 극 중 사건이 긴장감을 갖추고 전개되는지의 여부는 별개의 것이다. 원작의 결말을 알고 있는 관객이든 혹은 그렇지 않은 관객이든, 인물 간의 만남부터 암살 모의와 장애물의 등장이 긴박감 없이 이어지면서 영화는 장르물이 응당 갖추어야 할 긴장감을 상실한다. 특히 진배가 그 사람을 붙들고 직접 살해할 수 있음에도 불구하고 굳이 불확실한 미진의 사격에 모든 운명을 맡기는 후반부 클라이막스는, 영화의 설정과 관련해 가장 납득하기 어려운 부분이다. 더불어 웹툰과 유사한 결말로 가는 과정에서 비중 있게 다루어야 할, 5.18 당시 계엄군이었던 김갑세 회장(이경영)과 전두환 경호실장(조덕제)의 인연이 영화 속에서 생략되면서 서사적으로도 충분한 설득력을 갖추지 못한다.

마지막으로 그 사람의 묘사와 관련해, 웹툰에서 인상적이었던 부분은 이어지는 죽음의 위기 앞에서 벌벌 떨며 땀을 흘리는 노인으로서의 ‘평범한’ 얼굴이었다. 반면 영화에서 그는 어떠한 위기 속에서도 흔들리지 않고 절대악으로서 평정을 유지한다. 관객의 분노를 강화하며 영화적 카타르시스를 구현하기 위함이었다 해도, 영화는 악에 대한 고정된 이미지 구축 그 이상을 넘어서지 않는다. 대중성을 확보하기 위해 강화된 것은 신파성이며, 결과적으로 각색은 지나치게 안전하다. 그리하여 <26년>은 다음과 같은 질문을 남긴다. 5.18을 소재로 한 상업영화가 어떻게 소재의 무게를 넘어서 다른 이야기를 할 수 있을 것인가. 

전지니, 한경대학교​